中国古代园林，有一类属于官吏、富商、地主等私人所有的园林，称为私家园林。
魏晋南北朝时期，文人士大夫为了逃避现实，隐逸江湖，寄信于山水之间。他们开始在自己的生活居地周围经营起具有山水之美的小环境，这就是私家园林的开端。唐朝是中国园林全面发展的盛斯，光在洛阳一地，就有私家园林千家之多。
诗人白居易在洛阳精心地经营了自己的小宅园。这座宅园占地仅17亩，其中住宅占1/3，水面占1/5，竹林占1/9。水池中筑有三岛，岛上有小亭，池中种白莲、菱和菖蒲，池岸曲折，环池小径穿行于竹林间，四周建小楼、亭台、游廊，供主人读书、饮酒、赏月和听泉用。园中还堆筑有形态各异的太湖石十天尘石、青石与百笋。小小宅园，经营了十多年，足见主人用心之精。宋朝都城汴梁除大建皇家园林外，私园也有数百座。明清两朝在北京，凡王府和富有的官宅中多附有园林。但全国而言，私家园林最发达的还是集中在南方地区。
私家园林集中在南方，是因为南方地区具有造园的自然、经济与人文的诸方面条件。建造山水园林需要山和水，尤其是水，山无天然山还可用土和石堆筑，但无天然水源，虽挖地三丈也不成池沼。江南江流纵横，河网密布，水源十分丰富。气候温和，冬无严寒，空气湿度大，适宜生长常青树木，植物花卉品种多。园林推出，除土以外，不可缺石，而江苏、浙江一带多产石料，南京、宜兴、昆山、杭州、湖州等地多产黄石，苏州自古以来就出湖石，湖石采自江湖水涯，经过常年水流冲刷，石色有深浅变化，表面纹理纵横，形态多玲珑剔透，历来为堆山之上品用料，也宜罗列庭前成可欣赏之景观。
造园需花费大量钱财。江浙乃古代鱼米之乡，手工业发达，苏杭一代自两汉以来即盛产丝绸。随着商业经济的发展，城市得以繁荣，经济的发达给造园提供了物质条件。18世纪中叶，清乾隆皇帝六下江南遍游名山名园，江南掀起造园热潮。扬州盐商为了求得乾隆的御宠，凭借自身的雄厚财力，在扬州建了庞大的瘦西湖园林区，自城北天宁寺至平山堂，两岸楼台亭馆连绵不断，形成一条水上园林带。
园林是一种文化建设，还需具备人文条件。江南自古文风盛行，南宋时盛行文人画与山水诗，随着宋朝廷的南迁临安（今杭州），大批官吏、富商拥至苏杭，造园盛极一时。明清两朝以科举取士，江南中举进京为仕者为数不少，这批文人告老返回故里后多购置田地，建造园林。尤其在清朝后期，由于北方战乱，官僚商贾纷纷南逃，在江浙一带购地建造宅园，偷安一方。这批文人懂书画好风雅，不但精心经营自己的宅邯，还亲自参与设计，这个时期在造园的数量与质量上都达到一个高峰，使江南一带成为私家园林的集中地区。
私家园林与皇家园林都是中国传统的自然山水园林，但是它们又各有自身的特点。从内容上看，皇家园林，尤其是大型皇家园林兼有朝政、生活、游乐的多种功能，实际上是一座封建帝王的离宫，而私家园林则有待客、生活、读书、游乐的要求。从规模上看，皇家园林占地大，有数千亩之广，多选择在京城之郊或其他空旷之地，而私家园林多与住宅结合在一起，占地不大，多者几十亩，十多亩，小者仅几亩之地。再以园林风格看，皇家园林追求宏伟的大气魄，建筑金碧辉煌，讲究园林的整体构图与开扩的景观，而私家园林则追求平和、宁静的气氛，建筑不求华丽，环境色彩讲究清淡雅致，力求创造一种与器哗的城市隔绝的世外桃源境界。
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